کلی از دوازده سالگی مشت‌زنی را شروع کرد و تنها ۱۰ سال بعد (۱۹۶۴) قهرمان بوکس جهان شد. سه سال بعد از کسب عنوان قهرمانی جهان، در اقدامی جنجالی، محمدعلی از خدمت در ارتش آمریکا سر باز زد. این فعال جنبش مدنی سیاه پوستان در جریان جنگ ویتنام حاضر نشد در ارتش خدمت کند و پلیس آمریکا به همین علت محمدعلی را بازداشت کرد و عناوین قهرمانی‌اش هم از او سلب شد.
وی در یک اقدام قضایی در ابتدای دهه ۷۰ میلادی به دادگاه عالی آمریکا شکایت کرد و النهایه موفق شد این حکم را لغو کند. در نهایت نیز کاخ سفید در سال ۲۰۰۵ بالاترین مدال افتخار را به او اهدا کرد.
